據報道，在紐西蘭越來越多的海獅在意想不到的地方建造起棲息地，包括健行步道和公共游泳池等。保護主義者表示，這一瀕危物種的「回歸」意味著海獅和人類之間更危險的互動。
近日，一個國際研究小組聚集在一起對紐西蘭海獅的分佈模型進行檢查，這些模型被用來預測海獅在一個地區的去向，從而為那些試圖保護它們的保護者提供幫助。該團隊創建了一個集成模型數據庫，可以更輕松地跟蹤海獅的行蹤。相關論文發表在《生態學與進化方法》期刊上。
紐西蘭海獅，世界上最稀有的海獅之一，現存數量約為 1.2 萬只。據悉，該物種曾在紐西蘭廣泛存在，但在大約兩個世紀前大陸上的海獅被屠殺殆盡。轉折點發生在 1993 年，一隻雌性海獅在奧塔哥南部產下一隻海獅幼崽。這是一個世紀以來在大陸上出生的第一隻海獅，如今這些海獅終於又在大陸建立了繁殖種群。現在每年紐西蘭大陸上新增的小海獅數量約為 15 只。
近些年，人類越來越頻繁地遇到海獅及其幼崽（一般來說，海獅幼崽發現地附近可能會有其母親存在）。根據密歇根州立大學的說法，徒步旅行者現在偶然發現這些海獅幼崽，可能會激怒海獅媽媽，這對海獅和人類來說都是一種危險。今年一月，一隻雌性海獅在高爾夫球場附近分娩，致使附近的一條道路被關閉。
在島上森林中打盹的紐西蘭海獅幼崽 照片：Amélie Augé
密歇根州立大學生態學家、該論文的主要作者 Veronica Frans 表示，「對於野生動物管理員來說，尋找在沙灘上海獅是一回事，穿越森林尋找躲藏在樹下的小海獅則是另一個挑戰。」「雖然我們無法確定雌性海獅在大陸上的具體位置，但我們可以利用模型做出有用的預測。」
根據 Frans 的說法，為了保護幼崽，海獅母親會將它們移動到 1.25 英里以外的內陸森林中，這是海獅種群中的一種獨特行為。此舉既可以保護幼崽免受惡劣天氣的影響，也能避免它們受到成年雄性海獅的攻擊，不好之處在於這一路途會很危險。森林和海洋之間的道路意味著海獅可能會成為道路殺手，農田柵欄也會阻擋它們的路徑。
紐西蘭大陸南部恩德比島上的紐西蘭海獅 圖片來源：Getty Images
研究團隊使用了幾種不同的模型來對雌性海獅的行為進行更細致入微的預測，特別是關於動物的繁殖棲息地要求以及人類已經改變的地方。目標是最大限度地提高這些動物的繁殖成功率，同時盡量減少它們與人類的互動。目前已採取的某些措施，比如在海灘上設置防護柵欄，在區隔開人類與海獅方面大有幫助。
Frans 表示，「目前大陸上只有一個正式的繁殖群體，雖然其他幾個地方也有小海獅，但數量仍然很少。」「對於這些海獅來說，近 400 個棲息站點似乎能讓我們看到海獅的美好未來。所有跡象都表明，如果我們盡最大努力保護海獅幼崽，未來還會有更多的海獅幼崽出生。」
如果一切順利，也許這些鰭足類動物可以將它們在紐西蘭大陸上新發現的落腳點發展成為一個成熟的棲息地。
